Когда местный административный совет (ссылаясь на оптимистичный прогноз Комиссии Восточного округа и на разработки Министерства путей сообщения) принял решение проложить железнодорожную ветку на северо-восток от Горского узла, никто не предвидел ни страшных событий, ни особенных трудностей.
К такому решению давно уже располагали темпы развития нашей страны, а также весьма благоприятные геологоразведочные данные. Редкие населённые пункты этого края, образованные по большей части в прошедшем столетии, представляли собой, по сути, скотопромышленные фактории, которые лишь местами превратились в небольшие города. В городах этих с давних времён формировалось общество необычное, парадоксально пёстрое. Промышленники, этнографы, инспекторы, антропологи, потомки политических ссыльных, случайные визитеры — вообще, люди образованные — мирно сосуществовали и даже сроднились с коренными народами, чьи обычаи недалеко ушли от традиций родоплеменного строя.
Поскольку строительство Северо-восточной ветки должно было содействовать общему процветанию, члены Комиссии были неприятно удивлены тем, с какой холодностью приняли это известие местные старожилы. В отдельных случаях инженерам приходилось сталкиваться с саботажем и даже с прямыми диверсиями, в результате которых были испорчены целые участки железнодорожного полотна. Из шпал складывали жертвенники, стальные рельсы свивали в спирали… Эти диверсии объясняли агрессией тёмных племён — однако расследование показало, что акты вандализма не только производились с ведома местных властей, но даже поощрялись ими!
Тем не менее, ветка была проложена, и вскоре по ней, торжествуя, двинулись тяжёлые товарные поезда.
Каково же было возмущение администрации, когда в региональный центр одно за другим пришли известия о таинственном исчезновении сразу трёх поездов! Но местные правители (точнее, владельцы заводов, которые, пользуясь удаленностью от метрополии, имели власть почти неограниченную) полностью отрицали свою причастность. Исчезновение составов они злорадно объясняли злой волей Степи, которой, как древней своей праматери, поклонялись некоторые местные народы. Что тут можно было поделать?
… Да, Северо-восточная ветка теперь заслуженно пользуется дурной славой. Раз в месяц прогремит по ней регулярный состав, ведомый испуганным машинистом. Выгрузив в городах почту, строительный материал и товары фабричного производства, он забирает скот и продукты мясных комбинатов. Тогда на поезд взбирается получеловек — глухонемой колдун, зубастый номарх, обученный машинному делу. Он движет состав сквозь ночную Степь, простирает над ней свои длинные пальцы, заклинает духов, мар и дремучих богов, чтобы земля не гневалась на того, кто увозит прочь шкуры, копыта и мясо её убитых детей.
И Степь отзывается стоном. Она дышит навстречу поезду раскалённым подземным паром, и огромные чёрные звери подбираются близко к составу, выныривают из мрака, движутся рядом с локомотивом, переступают через него, склоняют к крышам вагонов рогатые головы. И они провожают поезд до тех самых пор, пока на горизонте не покажутся туманные очертания предместий столицы.
по материалам Хрестоматии
У этого затерянного в бескрайних степях городка нет даже собственного названия. Его называют "Город-на-Горхоне" - по названию реки, ограничивающей его территорию на севере. Это поселение образовалось возле Проекта Быков - достаточно крупного по местным меркам скотопромышленного комплекса. Проект Быков включает в себя железнодорожную станцию, заводские корпусы и склады, но его сердцем являются каменные лабиринты Боен и примыкающий к ним Термитник - ночлежка, где обитают мясники и одонхе, беднейшие рабочие комплекса.
Проект Быков весьма далёк от современных представлений о цивилизованном обществе. Здесь царит и правит Уклад - весьма специфический социум степняков, его первобытные порядки и языческие суеверия. Здесь почитают Степь и проводят специальные обряды перед разделкой бычьих туш, здесь устраивают кровавые схватки, чтобы умилостивить тёмных божеств, здесь мясники и знахари передают свои знания по наследству...
Несмотря на то, что формально власть над Проектом Быков принадлежит семье Ольгимских, фактически Укладом правит комендант Термитника. Однако, после недавней смерти коменданта Тычика место заняла его восьмилетняя дочь Тая Тычик. До сих пор неясно, каким образом маленькой девочке удаётся осуществлять управление огромным пятитысячным комплексом, но точно известно, что Уклад души не чает в своей Матери-Настоятельнице.
Также стоит отметить и роль Старшины Боен, Оюна, являющегося звеном, соединяющим Уклад и Ольгимских. Именно благодаря его деятельности Бойни, оставаясь языческим капищем, одновременно функционируют как преуспевающий промышленный комплекс.
Притоки Горхона, Жилка и Глотка, разделяют город на три района: Каменный Двор, в котором близнецы Стаматины воздвигли Многогранник, Узлы, где находятся Театр и городская Управа, и Землю, в которой